読解「田中正造」上笙一郎Ⅲ

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　正造が、国会で火のような弁舌をふるって忠告したにもかかわらず、明治政府は、「群馬・栃木の両県の田畑で作物が枯れたりしているのは事実だが、足尾銅山の鉱毒が原因かどうかは分からない。」と言って、問題を採り上げようとしなかった。

　しかし正造は、確かな証拠を持っていたのである。というのは、すでに前の年、正造と農民たちは、農科大学（今の東京大学農学部）の古在由直助教授に頼んで、足尾銅山の鉱石の滓と被害地の土・水の調査をしてもらっていた。その結果が、正造たちの予期していたとおりだったのである。足尾銅山から流れ出る水は、銅・鉄分および硫酸をおびただしく含んでおり、動植物が死んだり枯れたりするのはそのせいであるというのだ。

　そこで正造は、翌年五月に開かれた第三議会で再び演壇に立ち、動かぬ証拠を示して言葉鋭く政府に迫った。科学的な調査の結果を見せられては、政府も足尾銅山の鉱毒を認めないわけにはいかない。政府は、銅山を経営する会社に注意を促し、会社はようやく粉鉱採集器というものを備え付けて、鉱石の細かな滓が散らばらないよう処置したのである。

「もう大丈夫。これも、田中のとっさまのおかげです。」農民たちはそう言って喜び、稲も麦も豊かに実ってくれるものと期待したのであった。

　だが、農民たちのその期待は失望に終わった。粉鉱採集器もさっぱり効き目がなく、二年たっても、三年たっても、渡良瀬川の魚の死ぬのはやまないし、作物もはかばかしくは実らない。いや、それどころか、鉱毒の害はますますひどくなっていくのだ。