読解「田中正造」上笙一郎Ⅱ

　雨が降ると、捨てた鉱石の滓から毒が染み出て、近くを流れる渡良瀬川は青白く濁り、何万匹もの魚が白い腹を見せて浮き上がる。その近くの畑に植えた作物は、根から腐って枯れてしまう。そして一八八七年（明治二十年）ごろからは、渡良瀬川沿岸一帯の村々の田畑が不作となり、農民たちは貧苦の底に沈むようになったのだった。

　一八四一年（天保十二年）十一月三日、今の栃木県佐野市に生まれた田中正造は、元の名を兼三郎といったが、二十八歳のとき、

「人間にとって一番大切なのは、正しく生きることだ。人生五十年とすれば、わたしは、もうその半ばを過ぎている。せめてこれから先は、正義を貫いて生きたいものだ。」と考えて、自ら「正造」と改名した。

　そして、昼間学校へ通えない青少年のために夜学会を開いたり、「栃木新聞」という新聞を出して、民衆の権利を主張し、郷土の人々の役に立つ記事を載せたりした。しかし、正造が正しいと信じることは、なかなか世の中へ広まっていかない。そこで正造は、一八八〇年（明治十三年）には栃木県会議員に、一八九〇年（明治二十三年）には衆議院議員になって、自分の考えを実際の政治の上に生かそうとしていたのだった。

　そういう正造だから、今、足尾銅山の鉱毒に苦しむ農民たちを見て、黙っていることはできない。彼は、農民の代表として、「山から銅を採って、日本の国を豊かにするのは、確かに大切なことでありましょう。だが、そのために多くの農民を犠牲にすることは、絶対に許されませぬ。」と訴え、鉱毒問題と真剣に取り組み始めたのである。