読解「田中正造」上笙一郎Ⅰ

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　一八九一年（明治四十三年）の十二月二十五日、日本に国会が開設されて第二回目の議会でのことである。年齢は五十歳ぐらい、がっしりとした体つきの男が演壇に立ち、政府への質問演説に熱弁をふるっていた。満場、きちんとした洋服を着た議員ばかりなのに、その男の身につけているのは、粗末な木綿の着物と袴。しかも髪は乱れ放題で、気にかける様子は全くない。

　彼は、かたわらの袋から、死んだ魚や立ち枯れた稲など、不気味な物を取り出しては、「足尾銅山の流す鉱毒のため、渡良瀬川の流域では、これ、このとおり魚は死に、作物は枯れてしまう。政府は直ちに銅山に命じて鉱石を掘ることをやめさせ、銅山の経営者は、農民たちの被害を償うべきであります。」

と叫ぶのだった。

　この男の名は田中正造。正義と人道のために一身を捧げつくして、後に、「明治の義人」と呼ばれるようになった人物である。

　関東地方の地図を開くと、栃木県の西北部、有名な中禅寺湖の近くに、足尾という銅山の在るのが分かる。江戸時代にも鉱石が掘り出されていたが、一八七七年（明治十年）にある実業家がこの銅山を買い取ってからは、鉱夫の数は三千人、年間四千百トン余りもの銅を産出するようになり、それとともに、鉱毒の害があらわになってきたのである。